故宫又称“紫禁城”，是明清两代的皇宫，也是世界上最大的宫殿，占地72万平方米（长960米，宽750米），建筑面积15万平方米，始建于公元1406，1420年建成，是明朝皇帝朱棣始建，设计者蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，苏州人），占地面积78万平方米，用30万民工，共建了14年，有房屋9999间半，主要建筑是太和殿、中和殿和保和殿，保和殿也是科举考试举行殿 试的地方，科举考试的一至三名分别称状元、榜眼、探花。

　　朱元璋的儿子朱棣与建文帝大战三年，夺得了帝位(明成祖)，作皇帝后朱棣决定把都城迁到他原来的领地燕（北京），北京城的营建，从1417年动工，1420年基本竣工，1421年，正式迁都北京，在以后五百多年的历史中，明清两代共有24位皇帝在这里行使对全国的统治大权。故宫是目前世界上最大的宫殿，北京城是15世纪东方最完美的首都，成为世界建筑之林的瑰宝。

　　故宫严格地按《周礼·考工记》中“前朝后市，左祖右社”的帝都营建原则建造，其前半部分为外廷，是皇帝朝政场所。建筑庄严、宏伟，特别是太和殿、中和殿和保和殿三大殿，建筑在8米高的三层汉白玉石阶上，以显示封建帝王至高无上的威严，太和殿座落在紫禁城对角线的中心，故宫的设计者认为，不这样不足以显示皇帝的威严，不足以震摄天下。

　　如果从天安门算起到故宫北门，南北长近3公里，规模之大，令人难以想像，设计和建造这么大的宫城气度非凡，难怪有外宾参观后曾赞叹“一个人怎么能住这么大的房子”。

　　午门是紫禁城的正门。东西北三面以12米高的城台相连，环抱一个方形广场。当中的正门平时只有皇帝才可以出入，皇帝大婚时皇后可以进一次，殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。文武大臣按文东武西由两侧门出入。